¿Cómo afecta la demencia a la memoria a largo plazo?

Pérdida de memoria a largo plazo en la enfermedad de Alzheimer

Cuando tú o un ser querido es diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer u otro tipo de demencia, puede causar mucho miedo y preocupación por lo que depara el futuro. También puede plantear preguntas sobre lo que se puede esperar en términos de pérdida de memoria.

Por ejemplo, ¿la demencia afecta principalmente a la memoria a corto plazo o también se desvanece la memoria a largo plazo? En este artículo encontrarás más información sobre los diferentes tipos de memoria a largo plazo y cómo se ven afectados por la demencia.

¿Qué es la memoria a largo plazo?

La memoria a largo plazo es una función de tu cerebro en la que recuerdas algo más de uno o dos días, y a menudo durante muchas décadas. Estos recuerdos a largo plazo, a diferencia de los recuerdos a corto plazo, son relativamente permanentes.

Los primeros recuerdos de la mayoría de las personas se remontan a la edad de cuatro o cinco años, si fueron significativos de alguna manera.

Diferentes tipos de memoria a largo plazo

Existen varios tipos diferentes de recuerdos a largo plazo almacenados en tu cerebro. Éstos incluyen:

Memoria semántica

Los recuerdos semánticos forman parte de la memoria declarativa (recuerdos que se pueden explicar y declarar) y se refieren específicamente al conocimiento del significado de palabras y acciones. Un ejemplo de memoria semántica es entender lo que significa la palabra «memoria».

Memoria episódica

Los recuerdos episódicos también forman parte de tu memoria declarativa y abarcan eventos específicos y la información relacionada con esa experiencia. El recuerdo de la boda de tu mejor amigo, incluidas las personas que estuvieron allí y el vestido que llevabas, es un ejemplo de recuerdo episódico.

Memoria procedimental

Las memorias procedimentales consisten en cómo hacer algo, incluidos los pasos específicos necesarios para realizar una tarea. Los recuerdos procesales son a menudo más difíciles de explicar en palabras, y se conocen como recuerdos no declarativos. Por ejemplo, puede que «simplemente sepas cómo» andar en bicicleta, pero te resultará difícil describir cada paso o explicar cómo se equilibra tu cuerpo y cómo tu cerebro hace que tus piernas trabajen para empujar los pedales.

Estrategias para mejorar la memoria a largo plazo

Hay varias formas de mejorar tu memoria a largo plazo. Cuando intentes almacenar nueva información en tu memoria a largo plazo, es útil repetirla varias veces y prestar toda tu atención. También ayuda a atribuir significado. Por ejemplo, intenta vincular nueva información con algo que ya sepas y comprendas. Esto se conoce como ensayo elaborado.

Enseñar información a los demás es otra forma muy eficaz de llevar el conocimiento a tu memoria y permanecer allí, ya que requiere que lo entiendas y luego lo expreses bien a otra persona.  El uso de estrategias mnemotécnicas también puede ayudar a mejorar tu capacidad para aprender y luego recordar un recuerdo.

¿Cómo afecta el Alzheimer a la memoria a largo plazo?

En sus primeras etapas, la enfermedad de Alzheimer generalmente afecta la memoria a corto plazo.¹ Por ejemplo, esto podría implicar olvidar lo que has comido en el desayuno o que repitas algo varias veces en una conversación. Sin embargo, a medida que avanza la enfermedad, las personas experimentan gradualmente más pérdida de memoria a largo plazo, también llamada amnesia.

El Alzheimer y otras demencias pueden afectar la memoria a largo plazo de dos maneras diferentes. Una persona puede tener dificultades para almacenar la información en la memoria a largo plazo y también puede tener dificultades para recuperarla. Diferentes tipos de demencia pueden provocar una o ambas alteraciones en la memoria a largo plazo.

A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, los recuerdos semánticos, episódicos y procedimentales se erosionan gradualmente. Las personas con Alzheimer pueden tener dificultades para encontrar palabras, ² los recuerdos de eventos importantes, como bodas, pueden desvanecerse; y todo lo que requiera varios pasos podría perderse.

Por ejemplo, una persona con demencia avanzada puede estar familiarizada cada vez que le visitas con otros miembros de la familia, pero es posible que no puedan identificar la relación específica que os une. En las últimas etapas de la enfermedad de Alzheimer, es posible que tu ser querido no pueda demostrar que está consciente de su presencia.

Otras causas de pérdida de memoria a largo plazo

La demencia es la causa más común de pérdida de memoria a largo plazo, ³ pero no la única. Algunas otras causas incluyen:

• Abuso de alcohol
• Abuso de drogas
• Lesiones cerebrales traumáticas
• Envejecimiento (algunos recuerdos se desvanecen gradualmente con el tiempo)
• Abuso infantil o eventos traumáticos (el trauma a veces puede causar recuerdos muy claros; otras veces, puede causar represión de la memoria)
• Tumores cerebrales
• Convulsiones

Otras causas de pérdida de memoria a largo plazo pueden estar relacionadas con una condición reversible, como el delirio debido a una infección o una deficiencia significativa de vitaminas.

Respuesta a la pérdida de memoria a largo plazo en la demencia

A continuación, se incluyen algunas cosas útiles que puedes hacer ante la pérdida de memoria de una persona con demencia:

• Muestra fotos de familiares y amigos.
• Si tienes grabaciones de eventos familiares o personas significativas, reproduce esa grabación de vez en cuando para la persona.
• Preséntate siempre por tu nombre.
• Recuerda que la pérdida de un recuerdo especial, o incluso de quién eres (como familiar), no es un indicador de que no seas significativo o especial para esa persona. Es el resultado de la enfermedad, no una elección que está haciendo.
• No le recuerdes constantemente a la persona su pérdida de memoria. Ámala incondicionalmente y sé fiel con ella.

Hacer frente a la pérdida de memoria a largo plazo como resultado de la demencia puede resultar difícil. Aprender qué esperar, si bien no cambia la progresión de la demencia, puede ayudarte a enfrentar esos cambios y comprenderlos como parte de la enfermedad. Recuerda que incluso si alguien con demencia no puede recordar un evento específico, como tu visita, la sensación que crea tu visita dura mucho tiempo después de que el recuerdo se desvanece.

Referencias: