Si bien no existe cura para la enfermedad de Alzheimer, existen medicamentos que pueden prevenir o retrasar la progresión de la enfermedad, así como mejorar algunos síntomas de la afección.
La enfermedad de Alzheimer progresa lentamente, con síntomas iniciales que se presentan como problemas de memoria y confusión, por ejemplo, y luego progresan hasta una desorientación completa y la imposibilidad de reconocer incluso a familiares o amigos. Con el tiempo, las personas presentan una gran dificultad para realizar por sí mismas las tareas diarias y necesita un apoyo constante por parte de los cuidadores. La tasa de progresión varía de persona a persona. La enfermedad de Alzheimer puede progresar durante unos diez años, pero cuando las personas finalmente mueren, la causa de la muerte suele estar relacionada con otra complicación como la neumonía, que representa hasta dos tercios de las muertes en las personas con enfermedad de Alzheimer.
Algunos de los enfoques de tratamiento utilizados para tratar a los pacientes con enfermedad de Alzheimer incluyen los siguientes:
- Medicamentos: actualmente se recetan cinco medicamentos, incluidos donepezil, galantamina, rivastigmina y memantina. Sin embargo, el beneficio de usar estos medicamentos es pequeño y todavía no se ha demostrado que ninguno retrase o ralentice significativamente la progresión de la enfermedad.
- Como la actividad reducida de las neuronas colinérgicas es una característica bien conocida de la enfermedad de Alzheimer, los inhibidores de la acetilcolinesterasa se utilizan para retardar la degradación de la acetilcolina (ACh) y, por lo tanto, aumentar el nivel de ACh en el cerebro. Se ha demostrado que estos medicamentos benefician a los pacientes con enfermedad leve a moderada y algunos estudios sugieren un beneficio para aquellos con enfermedad avanzada.
- Se pueden recetar medicamentos antipsicóticos para combatir síntomas como la agresión o la psicosis, pero se han relacionado con efectos secundarios como el deterioro cognitivo y el accidente cerebrovascular, lo que impide su uso regular. El uso prolongado de antipsicóticos se ha relacionado anteriormente con un mayor riesgo de muerte.
- Durante la fase inicial a media de la progresión de la enfermedad, se pueden realizar cambios en el entorno de vida y el estilo de vida para ayudar a aumentar la seguridad de los pacientes y reducir las demandas de los cuidadores. Por ejemplo, se pueden instalar cerraduras de seguridad y usar etiquetas para asegurar que los objetos del hogar estén claramente identificados. Los alimentos se pueden hacer puré o se puede usar una sonda de alimentación para abordar cualquier problema para tragar.
- A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer y las personas comienzan a tener dificultades para mantener su higiene y salud personal, surgen problemas como la mala salud dental y la desnutrición. Tales condiciones requieren un tratamiento profesional, en el que se puede depender mucho durante las etapas avanzadas de la enfermedad.
- Las intervenciones conductuales también se utilizan para ayudar a identificar y controlar los hábitos de vida que conducen a problemas como la incontinencia, por ejemplo.
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